Gavrila Princip'in Avusturya tahtının varisi Arşidük Franz Ferdinand'a 28 Haziran 1914'te Saraybosna'da suikast düzenlemesinden sonra, savaşı engelleme olasılığı kalmış ve ne Avusturya ne de Almanya bu savaşı kaçınılmaz görmemiştir.
Arşidükün suikasta uğradığı gün ile Avusturya-Macaristan'ın Sırbistan'a ültimatomu ilan ettiği gün arasında üç hafta geçti. Bu olaydan sonra ortaya çıkan alarm kısa sürede yatıştı ve Avusturya hükümeti, St. Petersburg'a herhangi bir askeri eylemde bulunma niyetinde olmadığı konusunda güvence vermek için acele etti. Almanya'nın Temmuz başında savaşmayı düşünmediği gerçeği, Arşidük'ün öldürülmesinden bir hafta sonra II. Kaiser Wilhelm'in Norveç fiyortlarına bir yaz "tatiline" gitmesi gerçeğiyle de kanıtlanıyor. Yaz sezonu için tipik olan bir siyasi sakinlik vardı. Bakanlar, milletvekilleri, üst düzey hükümet ve askeri yetkililer tatile çıktı. Saraybosna'daki trajedi de Rusya'daki kimseyi özellikle rahatsız etmedi: politikacıların çoğu ev hayatının sorunlarına dalmıştı. Temmuz ortasında yaşanan bir olay her şeyi alt üst etti. O günlerde, Fransa Cumhuriyeti Cumhurbaşkanı Raymond Poincaré ve Başbakan ve aynı zamanda Dışişleri Bakanı Rene Viviani, parlamento tatilinden yararlanarak, bir Fransız savaş gemisiyle Rusya'ya gelen II. Nicholas'a resmi bir ziyarette bulundu. Toplantı 7-10 Temmuz (20-23) tarihlerinde Çar'ın Peterhof'taki yazlık evinde gerçekleşti. 7 Temmuz (20) sabahının erken saatlerinde, Fransız konuklar Kronstadt'ta demirlemiş savaş gemisinden onları Peterhof'a getiren kraliyet yatına taşındı. St. Petersburg Askeri Bölgesi'nin muhafız alayları ve birimlerinin geleneksel yaz tatbikatlarına yapılan ziyaretlerle serpiştirilmiş üç günlük müzakereler, ziyafetler ve resepsiyonlardan sonra, Fransız ziyaretçiler savaş gemilerine döndüler ve İskandinavya'ya doğru yola çıktılar. Ancak, siyasi durgunluğa rağmen, bu toplantı Merkezi Güçlerin istihbarat servislerinin dikkatinden kaçmadı. Böyle bir ziyaret açıkça tanıklık ediyor: Rusya ve Fransa bir şeyler hazırlıyor ve bu onlara karşı hazırlanan bir şey.
Nikolai'nin savaş istemediğini ve başlamasını önlemek için mümkün olan her şekilde denediğini açıkça kabul etmek gerekir. Buna karşılık, en yüksek diplomatik ve askeri rütbeler askeri harekattan yanaydı ve Nicholas'a en güçlü baskıyı yapmaya çalıştı. 24 Temmuz (11), 1914'te Belgrad'dan Avusturya-Macaristan'ın Sırbistan'a bir ültimatom verdiğini belirten bir telgraf gelir gelmez, Sazonov sevinçle haykırdı: "Evet, bu bir Avrupa savaşı." Aynı gün, İngiliz büyükelçisinin de hazır bulunduğu Fransız büyükelçisinin kahvaltısında Sazonov, müttefikleri kararlı adımlar atmaya çağırdı. Ve öğleden sonra saat üçte, gösterici askeri hazırlıklar konusunu gündeme getirdiği bir Bakanlar Kurulu toplantısı yapılmasını talep etti. Bu toplantıda Avusturya'ya karşı dört bölgenin seferber edilmesine karar verildi: Odessa, Kiev, Moskova ve Kazan'ın yanı sıra Karadeniz ve garip bir şekilde Baltık filosu. İkincisi, Baltık boyunca uzandığı deniz sınırı olan Almanya'ya karşı, yalnızca Adriyatik'e erişimi olan Avusturya-Macaristan için zaten bir tehdit değildi. Ek olarak, Bakanlar Kurulu 26 Temmuz (13) tarihinden itibaren ülkenin tüm topraklarına "savaş hazırlık dönemine ilişkin bir hüküm" getirilmesini önerdi.
25 Temmuz'da (12), Avusturya-Macaristan, Sırbistan'ın yanıtı için verilen süreyi uzatmayı reddettiğini duyurdu. İkincisi, Rusya'nın tavsiyesi üzerine verdiği yanıtta, Avusturya'nın taleplerini %90 oranında karşılamaya hazır olduğunu ifade etti. Sadece yetkili ve askeri personelin ülkeye giriş şartı reddedildi. Sırbistan da davayı Lahey Uluslararası Mahkemesine veya büyük güçlerin değerlendirmesine sunmaya hazırdı. Ancak o gün saat 18:30'da Belgrad'daki Avusturya elçisi Sırp hükümetine ültimatoma verdiği yanıtın tatmin edici olmadığını bildirdi ve o, misyon personelinin tamamıyla birlikte Belgrad'dan ayrılmak üzereydi. Ancak bu aşamada bile barışçıl bir çözüm olanakları tükenmedi. Ancak Sazonov'un Berlin'e (ve nedense Viyana'ya değil) yönelik çabaları sayesinde, 29 (16) Temmuz'da dört askeri bölgenin seferberliğinin ilan edileceği bildirildi. Sazonov, Avusturya'ya karşı müttefik yükümlülüklerine bağlı olan Almanya'ya zarar vermek için elinden geleni yaptı.
- Alternatifler nelerdi? Bazıları soracak. Sonuçta, Sırpları belada bırakmak imkansızdı.
- Doğru, yapamazsın. Ancak Sazonov'un attığı adımlar, tam da Rusya ile deniz ve kara bağlantısı olmayan Sırbistan'ın kendisini öfkeli Avusturya-Macaristan ile karşı karşıya bulması gerçeğine yol açtı. Dört bölgenin seferber edilmesi Sırbistan'a hiçbir şekilde yardımcı olmadı. Üstelik, başladığının bildirilmesi, Avusturya'nın adımlarını daha da belirleyici hale getirdi. Görünüşe göre Sazonov, Avusturya'nın Sırbistan'a savaş ilan etmesini Avusturyalıların kendisinden daha fazlasını istiyordu. Aksine, Avusturya-Macaristan ve Almanya diplomatik adımlarında Avusturya'nın Sırbistan'da toprak kazanımı aramadığını ve bütünlüğünü tehdit etmediğini savundu. Tek amacı kendi huzurunu ve kamu güvenliğini sağlamaktır.
Durumu bir şekilde dengelemeye çalışan Alman büyükelçisi Sazonov'u ziyaret etti ve Rusya'nın Avusturya'nın Sırbistan'ın bütünlüğünü ihlal etmeme sözünden memnun olup olmayacağını sordu. Sazonov, yazılı olarak şu yanıtı verdi: "Avusturya-Sırp ihtilafının Avrupalı bir karakter kazandığını anlayan Avusturya, Sırbistan'ın egemenlik haklarını ihlal eden maddeleri ültimatomundan çıkarmaya hazır olduğunu ilan ederse, Rusya askeri hazırlıklarını durdurmayı taahhüt eder." Bu cevap, bu noktaları benimseme olasılığını sağlayan İngiltere ve İtalya'nın konumundan daha sertti. Bu durum, o sırada Rus bakanlarının imparatorun görüşünü tamamen göz ardı ederek savaşa gitmeye karar verdiğini gösteriyor.
Generaller büyük bir gürültüyle harekete geçmek için acele ettiler. 31 Temmuz (18) sabahı, St. Petersburg'da kırmızı kağıda basılmış reklamlar, seferberlik çağrısında bulundu. Gergin Alman büyükelçisi, Sazonov'dan açıklamalar ve tavizler almaya çalıştı. Sabah saat 12'de Pourtales, Sazonov'u ziyaret etti ve ona hükümeti adına, Rusya'nın öğlen 12'de terhis etmeye başlamaması halinde Alman hükümetinin seferberlik emri çıkaracağına dair bir bildiri iletti.
Seferberlik iptal edilir edilmez savaş başlamayacaktı.
Ancak Almanya Dışişleri Bakanlığı, Almanya'nın gerçekten savaş istese yapacağı gibi, görev süresinin bitiminden sonra seferberlik ilan etmek yerine, birkaç kez Pourtales'in Sazonov ile görüşmesini talep etti. Sazonov ise Almanya'yı önce düşmanca bir adım atmaya zorlamak için Alman büyükelçisi ile yapacağı görüşmeyi kasten erteledi. Nihayet, saat yedide Dışişleri Bakanı bakanlık binasına geldi. Yakında Alman büyükelçisi ofisine giriyordu. Büyük bir heyecanla, Rus hükümetinin dünkü Alman notasına olumlu yanıt vermeyi kabul edip etmeyeceğini sordu. O anda, bir savaşın olup olmayacağı sadece Sazonov'a bağlıydı. Sazonov, cevabının sonuçlarını bilmeden edemedi. Almanya programını Ocak ayında tamamlarken, askeri programımızın tam olarak uygulanmasına daha üç yıl kaldığını biliyordu. Savaşın dış ticareti vuracağını ve ihracat yollarımızı kapatacağını biliyordu. Ayrıca Rus imalatçılarının çoğunun savaşa karşı olduğunu ve hükümdarın kendisinin ve imparatorluk ailesinin savaşa karşı olduğunu bilmeden edemedi. Evet demiş olsaydı, gezegende barış olurdu. Rus gönüllüler Bulgaristan ve Yunanistan üzerinden Sırbistan'a ulaşacaktı. Rusya ona silahlarla yardım edecekti. Ve şu anda, sonunda Avusturya-Sırp ihtilafını söndürebilecek konferanslar toplanacak ve Sırbistan üç yıl boyunca işgal edilmeyecekti. Ama Sazonov "hayır" dedi. Ama daha bitmemişti. Pourtales, Rusya'nın Almanya'ya olumlu bir yanıt verip veremeyeceğini bir kez daha sordu. Sazonov yine şiddetle reddetti. Ama sonra Alman büyükelçisinin cebinde ne olduğunu tahmin etmek zor değildi. Aynı soruyu ikinci kez sorarsa, cevabın olumsuz olması durumunda korkunç bir şey olacağı açıktır. Ama Pourtales bu soruyu üçüncü kez sordu ve Sazonov'a son bir şans verdi. Kim bu Sazonov, halkın, düşüncenin, çarın ve hükümetin böyle bir karar vermesi için? Tarih onu hemen bir cevap verme ihtiyacının önüne koymuşsa, Rus askerlerinin kanıyla İngiliz-Fransız kredilerini kapatmak için savaşmak isteyip istemediğini, Rusya'nın çıkarlarını hatırlamalıydı. Yine de Sazonov "hayır"ını üçüncü kez tekrarladı. Üçüncü retten sonra, Pourtales cebinden Alman büyükelçiliğinden bir savaş ilanı içeren bir not çıkardı.
